Земли Антарктиды начали активно осваиваться советскими полярниками ещё в конце 40-х. В это время экспедиции изучали Арктический бассейн, включая район Северного полюса, моря Бофорта, океанских акваторий вблизи соседних Аляски, Канады и Гренландии, подводный хребет Ломоносова и Канадско-Таймырскую магнитную аномалию. Доставка людей и спецтехники к берегам шестого континента обычно осуществлялась на кораблях «Обь» и «Кооперация», которые в среднем достигали пункта назначения за 45 суток.
Всего на организацию одной масштабной экспедиции Советский Союз тратил четыре-пять месяцев: курсирование кораблей туда-обратно с крупногабаритной техникой, новыми участниками исследовательских работ, а также выполнение технических рейсов. Вот почему создание воздушного моста СССР – Антарктида стало в то время первой задачей для советской авиации.
Преодолеть маршрут в 26 423 километра, который пролегает через четыре континента и два океана, было поручено членам полярной авиации Гражданского воздушного флота Александру Сергеевичу Полякову и Борису Семёновичу Осипову.
15 декабря 1961 года в 22:00 по московскому времени из аэропорта Шереметьево один за другим в небо поднялись два самолёта: пассажирский Ил-18 под командованием А.С. Полякова и грузовой Ан-10 (грузовой лайнер Ан-12), за штурвалом которого был Б.С. Осипов. Выбор пал на эти два самолёта не случайно: во-первых, они оба прошли испытания в условиях неспокойной климатической зоны, а во-вторых, обладали лучшими на тот момент лётными характеристиками.
Первая остановка состоялась уже через несколько часов – на ташкентском аэродроме. В Узбекистане по сравнению со снежной Москвой было достаточно тепло, и после дозаправки самолёты взяли курс на Дели: за границей родного Союза советских лётчиков встречали Гималайские горы. Этот второй перевал позволил экипажам обоих лайнеров осмотреть достопримечательности индийской столицы и познакомиться с жизнью и обычаями мирных жителей.
Один из самых опасных участков пути был на пересечении тропиков и экватора. Вот когда опытным лётчикам Александру Полякову и Борису Осипову понадобились все знания бортового командования – беспредельное внимание, решительность и отточенные навыки маневрирования между очагами гроз. Перерыв от тропических ливней, сменяющихся палящим солнцем, и время от времени нарастающей турбулентности взяли во время дозаправки в Рангуне – столице Бирмы, откуда последовал ещё более опасный бросок – до Джакарты. Путь в условиях грозовых перекатов осложнялся невозможностью посадки: почти весь маршрут проходил над бушующими просторами Индийского океана.