Последовавшее вскоре появление в Новгороде Рюрика отмечено строительством крепостей «градов» на севере — Ладоги, Изборска, Новгорода и др., а также урегулированием отношений с изгнанными накануне скандинавами. Известно, что Олег платил варягам 300 гривен «мира для». Помимо борьбы за подчинение Киеву славянских и финских племён, походы к Царьграду, безусловно,— ключевые события начальной отечественной истории. Кроме уже упоминавшихся походов Олега и Игоря, следует назвать поход Святослава по Оке, Волге, Северному Кавказу и Дону с возвращением в Киев в 965—966 годах, а также его балканские походы 968—971 годов. Помимо побед, отметим поражение Олега от хазарского полководца Песаха и гибель в Закавказье пятитысячного отряда варяго-русов.
Главные военные предприятия Владимира в языческий период, наряду со знаменитым походом на Корсунь,— поход на Полоцк и ликвидация «норманнского герцогства» на Западной Двине; после окончания усобицы с братом — поход на Ляхов с захватом Перемышля, Червена и других городов; поход на вятичей и восстановление их даннической зависимости в 981 году; повторный поход на них в следующем году. В 983 году Владимир ходил в междуречье Нарева и Немана, на балтское племя ятвягов, захватил часть их территории, где вскоре был основан город Гродно.
Другой выдающейся заслугой князя Владимира, не нашедшей отражения в ПВЛ, но воспетой автором «Памяти и похвалы князю русскому Владимиру», стала окончательная ликвидация Хазарии, вернувшая Руси выход к Чёрному морю и на Северный Кавказ.
Стратегия Киевской Руси носила ярко выраженный наступательный характер, но такой она стала не сразу. Общей задачей для всех правителей Киева, доставшейся им ещё от Аскольда и Дира, являлась борьба за независимость от Хазарии, воздвигшей у границ расселения юго-восточных славян цепь из двенадцати каменных крепостей по Дону, Донцу и Осколу, занятых переселёнными с Кавказа аланскими гарнизонами. Весьма неполно, отрывочно описанная в русских летописях, она, как показывают иноязычные источники, далеко не всегда была успешной, в их свете даже нападения Олега и Игоря на Византию — непримиримого врага Хазарии, выглядят исполнением хазарской воли.
Собирая восточнославянские племена под власть Киева и одновременно освобождая их из-под власти хазарских каганов, князь Олег столкнулся с мощью Хазарии — сильнейшего государства Восточной Европы. Пришлось начать с ней борьбу, которая продлилась с переменным успехом около века. Лишь с ослаблением каганата, вызванным появлением в степях Причерноморья печенегов — врагов хазар, превратившихся в то время в естественных союзников Киева,— у Руси появилась возможность разгромить Хазарию. А на восточном стратегическом направлении прорваться к побережью Каспия и предгорьям Кавказа — своей естественной границе, создав этим новые предпосылки для дальнейшего экономического роста. Однако реализовать её долго не получалось. Поход Святослава нельзя назвать спонтанной авантюрой «норманствующего» искателя приключений. Отчасти это месть за жизнь под игом. Двум империям на территории одной Восточной Европы было не ужиться.
Другим стратегическим направлением для Киева сразу оказалось босфорское, южное. Признание Константинополем политического статуса киевского государства, установление равноправных торговых отношений, обеспечение благоприятных условий для сбыта полученного в полюдье прибавочного продукта, эквивалентного обмена мехов, рабов и мёда с воском на вина и драгоценности, шёлк и иные предметы роскоши были первоочередными после завоевания независимости. Как со временем выяснилось, Византия могла стать важным союзником против Хазарии, притягивала своей культурой, пленяла красотой архитектуры и произведений античного и христианского искусства.